توصل باحثون إلى طريقة مبتكرة لتحويل غاز الميثان، المكون الرئيسي للغاز الطبيعي، إلى وقود سائل بطريقة أسرع وأقل تلويثا، باستخدام ما يشبه صواعق كهربائية مصغرة داخل أنابيب زجاجية مغمورة في الماء.

تقدم الدراسة التي نشرت يوم 15 أبريل/نيسان في مجلة "جورنال أوف ذا أميركان كيميكال سوسايتي" (Journal of the American Chemical Society)، نهجا جديدا قد يساعد في إنتاج مواد كيميائية ووقود بشكل أكثر كفاءة، مع تقليل استهلاك الطاقة والانبعاثات.

رغم وفرته حول العالم، فإن غاز الميثان صعب التحويل إلى منتجات مفيدة بسبب قوة الروابط بين ذراته؛ ولهذا تعتمد الصناعة حاليا على عمليات معقدة تمر بعدة مراحل، وتحتاج إلى درجات حرارة مرتفعة جدا -قد تتجاوز 800 درجة مئوية- وضغوط عالية، مما يجعلها مكلفة وتنتج كميات كبيرة من ثاني أكسيد الكربون، حسب المؤلف الرئيسي للدراسة، داين إف. سويرر، أستاذ الهندسة الكيميائية المساعد في جامعة نورث وسترن في الولايات المتحدة.

يقول سويرر إنه في الطريقة الجديدة، يتم تحويل الميثان إلى "ميثانول" — وهو وقود ومادة كيميائية مهمة — في خطوة واحدة فقط، باستخدام الكهرباء والماء وكمية بسيطة من مادة محفزة.

يوضح الباحث في تصريحات للجزيرة نت، أن فكرة الدراسة تعتمد على استخدام ما يعرف بـ"البلازما"، وهي حالة نشطة جدا من المادة تتكوّن عندما تتعرض الغازات لطاقة عالية، فتصبح مليئة بجسيمات مشحونة قادرة على إحداث تفاعلات سريعة.

ولتبسيط الصورة، قام الباحثون بتوليد نبضات كهربائية قوية داخل أنبوب زجاجي، مما أدى إلى تكوين ومضات صغيرة تشبه البرق. هذه "الصواعق المصغرة" تمتلك طاقة كافية لكسر الروابط القوية في جزيء الميثان، دون الحاجة إلى تسخين النظام بالكامل كما يحدث في المصانع التقليدية.