كشفت نتائج دراسة علمية حديثة أجراها باحثون في جامعة برمنغهام عن وجود ارتباط وثيق ومقلق بين استمرار ضعف النوم في مرحلة الطفولة المبكرة وزيادة مخاطر الإصابة بالاكتئاب خلال فترتي المراهقة وبداية البلوغ. وأوضحت الدراسة أن الأطفال الذين يواجهون نقصاً مزمناً في ساعات النوم الليلي يكونون أكثر عرضة للاضطرابات النفسية مع تقدمهم في العمر.

وحث الأكاديميون المشاركون في البحث أولياء الأمور على ضرورة التدخل الفعال لتعزيز أنماط نوم صحية لدى أطفالهم الصغار منذ وقت مبكر. وأشار الخبراء إلى أن هذا النهج الاستباقي يمثل وسيلة وقائية حيوية يمكن أن تحد بشكل كبير من احتمالات ظهور مشكلات معقدة في الصحة العقلية في المستقبل.

واعتمد البحث في نتائجه على تحليل شامل لبيانات ضخمة جُمعت من أكثر من 15 ألف طفل شاركوا في دراسة 'أطفال التسعينيات' طويلة الأمد، والمعروفة أيضاً باسم 'دراسة آفون الطولية للآباء والأطفال'. وقد أتاحت هذه البيانات للباحثين تتبع الحالة الصحية والنفسية للمشاركين على مدار عقود من الزمن.

وقام الفريق البحثي بتسجيل مدة النوم الليلي بدقة متناهية في مراحل عمرية مختلفة بدأت من سن 6 أشهر وصولاً إلى 7 سنوات. وشملت المتابعة فترات زمنية متقاربة عند سن 18 و30 شهراً، ثم في أعمار 3.5 و5 و6 سنوات، لضمان رصد أي أنماط نوم غير منتظمة أو قصيرة بشكل مستمر.

وفي المقابل، جُمعت بيانات حول أعراض الاكتئاب من خلال تقارير ذاتية قدمها المشاركون أنفسهم عند بلوغهم محطات عمرية مفصلية تشمل سن 12.5 و16 و22 عاماً. وسمحت هذه المنهجية بربط سلوكيات النوم في الطفولة بالحالة المزاجية والنفسية في مرحلة النضج.

ولم يكتفِ الباحثون بمراقبة السلوكيات، بل فحصوا أيضاً مستويات الالتهاب في الدم لدى الأطفال عند بلوغهم سن التاسعة، وهي استجابة مناعية طبيعية قد ترتبط بالتوتر أو نقص الراحة. وأظهرت التحاليل أن نحو 308 من الأطفال المشاركين عانوا من مستويات مرتفعة ومستمرة من أعراض الاكتئاب طوال فترة الدراسة.