يخوض المنتخب الإنجليزي، صباح الإثنين بتوقيت مكة المكرمة والدوحة، اختبارا بالغ الصعوبة أمام المكسيك على أرضية ملعب أزتيكا في العاصمة مكسيكو، في مواجهة تبدو أشبه بـ"الفخ" بالنسبة لرجال المدرب توماس توخيل، الذين لم يقدموا أداء مقنعا منذ انطلاق البطولة.

ويُعد عامل الارتفاع أحد أبرز التحديات التي تواجه منتخب "الأسود الثلاثة"، إذ يقع ملعب أزتيكا على ارتفاع يبلغ 2240 مترا فوق مستوى سطح البحر، وهو ما يمنح أصحاب الأرض أفضلية بدنية واضحة بحكم اعتيادهم على اللعب في هذه الظروف.

ولا تملك الكرة الإنجليزية أي خبرة مماثلة، إذ إن أعلى ملعب في الدرجات الاحترافية الأربع بإنجلترا هو ملعب ذا هاوثورنز الخاص بوست بروميتش ألبيون، الذي لا يتجاوز ارتفاعه 168 مترا.

واعترف توخيل بصعوبة المهمة، مؤكدا أن "الارتفاع سيكون عائقا كبيرا"، مضيفا أن منتخبه "لن يتمكن من التأقلم بدنيًا خلال أربعة أيام فقط"، في إشارة إلى التأثير المتوقع لنقص الأكسجين على أداء لاعبيه.

ولا يقتصر التحدي على المستطيل الأخضر، إذ يخشى المنتخب الإنجليزي من الأجواء الجماهيرية المعروفة في المكسيك. وكان مشجعو المنتخب المكسيكي قد أثاروا الجدل خلال البطولة بعدما أطلقوا الألعاب النارية قرب مقر إقامة منتخب الإكوادور عشية مواجهة المنتخبين في دور الـ16، في محاولة لإزعاج اللاعبين وحرمانهم من النوم.

وسعت رابطة كرة القدم الإنجليزية إلى إبقاء مقر إقامة المنتخب سريا، غير أن الخطة لم تنجح، إذ تجمع مشجعون مكسيكيون أمام الفندق فور وصول بعثة إنجلترا مساء الجمعة، مطلقين الهتافات والصفارات.