ما أفضل طريقة لمكافحة البعوض الناقل للأمراض؟ قد تبدو الإجابة غير المتوقعة هي إطلاق المزيد من البعوض، لكن هذا هو النهج الذي يتبناه باحثو "مشروع ديباغ" التابع لشركة التكنولوجيا العملاقة "غوغل"، التي دخلت مجال إدارة البرامج البيولوجية، للحد من انتشار الأمراض التي ينقلها البعوض حول العالم من خلال الجمع بين خبرات مهندسي البرمجيات وعلماء الأحياء وروبوتات متخصصة في تربية الحشرات وتقنيات الذكاء الاصطناعي.

في طلب تقدمت به إلى وكالة حماية البيئة الأمريكية، تسعى غوغل، عبر شركتها الأم "ألفابت" (Alphabet)، إلى الحصول على موافقة تسمح لها بإطلاق ما مجموعه 64 مليون بعوضة عقيمة على مدار عامين في ولايتي فلوريدا وكاليفورنيا، بواقع 32 مليون بعوضة في كل ولاية خلال مرحلتين متتاليتين، في خطوة قد تبدو للوهلة الأولى أقرب إلى سيناريوهات أفلام الخيال العلمي، لكنها في الواقع جزء من برنامجها البحثي الذي يهدف إلى "إيقاف الحشرات السيئة باستخدام حشرات جيدة".

وعلى الرغم من أن محاولة تقليص أعداد البعوض عبر إضافة ملايين أخرى تبدو فكرة متناقضة، فإن فهم المشروع يتطلب التمييز بين نوعين من البعوض، الأول هو النوع الذي يسعى العلماء إلى القضاء عليه، والثاني هو النوع الذي ينوون إطلاقه في البيئة. وباختصار، إنها معركة بين "البعوض الجيد" و"البعوض السيئ".

على الرغم من صغر حجمه، يعد البعوض أكثر الحيوانات فتكا بالبشر على مستوى العالم، إذ ينقل مجموعة من الأمراض الخطيرة مثل حمى الضنك والحمى الصفراء وفيروس غرب النيل وفيروس زيكا والملاريا والشيكونغونيا، وغيرها من الأمراض القاتلة التي تتسبب في وفاة وإصابة ملايين الأشخاص حول العالم كل عام.

ومن هذا المنطلق، يسعى مشروع ديباغ إلى الحد من انتشار هذه الأمراض عبر استهداف نوع محدد من البعوض يُعرف باسم "الزاعجة المصرية" أو "إيديس إيجيبتي" (Aedes aegypti)، الذي لا تقتصر أضراره على اللدغات المزعجة، بل إنه قادر أيضا على نقل مجموعة من الأمراض الفيروسية الخطيرة.

ويوضح مسؤول التثقيف العام والمعلومات في هيئة مكافحة البعوض بمنطقة فلوريدا كيز، تشاد هاف، أن "هذا النوع المستهدف من البعوض لا يعد جزءا أصيلا من النظام البيئي في كاليفورنيا أو فلوريدا، فهو نوع غازي دخيل يعود موطنه الأصلي إلى أفريقيا، ويُعتقد أنها وصل إلى المنطقة قبل قرون عبر السفن، وانتشر في ما يقرب من نصف مقاطعات ولاية كاليفورنيا منذ رصدها لأول مرة هناك عام 2013. ولذلك لا توجد حيوانات تعتمد عليها كمصدر غذائي رئيسي".