يجمع النزاعات المسلحة والعمليات العسكرية التي خاضتها الولايات المتحدة منذ تأسيسها خيط عام يربطها عبر الحقب التاريخية المختلفة، يبدأ من مساعي التوسع القاري وبناء الأمة في القرن التاسع عشر وفق عقيدة "المصير المنظور"، ليتطور إلى فرض الهيمنة العالمية واحتواء النفوذ الشيوعي إبان الحرب الباردة، وصولا إلى الحرب العالمية على الإرهاب والصراعات الإقليمية الأحدث في الشرق الأوسط وأفريقيا.

وتشكل الحرب عنصرا بنيويا في صياغة التاريخ الأمريكي الحديث والسياسة الخارجية الأمريكية. من ذلك أن الولايات المتحدة نفذت قرابة 400 تدخل عسكري منذ عام 1776، مع تسارع ملحوظ في وتيرة هذه التدخلات بعد انتهاء الحرب الباردة في عام 1990. وكلفت هذه الحروب تكاليف اقتصادية وبشرية هائلة. فعلى سبيل المثال، بلغت التكلفة المقدرة لحروب ما بعد 11 سبتمبر/أيلول نحو 6.4 تريليونات دولار، إذا ما أضيفت نفقات رعاية المحاربين القدامى وفوائد الديون، كما أسفرت هذه الصراعات الأخيرة عن مقتل مئات الآلاف وتشريد الملايين.

ويمنح الدستور الأمريكي الكونغرس وحده سلطة إعلان الحرب، في حين يعيّن الدستور الرئيسَ في منصب القائد الأعلى للقوات المسلحة لتوجيه العمليات العسكرية. وفي المنطق القانوني الأمريكي، يُشار إلى أمرين هما إعلان الحرب والتفويض بعبارة "استخدام القوة العسكرية". ويضع إعلان الحرب الدولة في حالة حرب شاملة، بينما يمنح التفويض التشريعي الرئيس صلاحية واسعة لاستخدام القوة ضد دول أو منظمات محددة دون إعلان حالة الحرب بصورة رسمية.

بررت الولايات المتحدة حروبها المبكرة بخطاب يدمج بين حماية السيادة وبناء الأمة وتوسيع رقعة الدولة، حيث شكلت عقيدة المصير المنظور الغطاء الأيديولوجي الداعم لهذا التمدد. وارتبطت هذه الحروب بصورة وثيقة بالرغبة في تأمين الحدود، والاستحواذ على الأراضي الخصبة، وتوسيع النفوذ التجاري، مما أدى إلى حروب إزاحة مستمرة ضد القبائل الأصلية وصراعات مسلحة مع القوى المجاورة، وكل ذلك بالتوازي مع اعتقاد النخبة السياسية بأن احتلال الأراضي الجديدة ونشر النموذج الأمريكي ضرورة حتمية لنشر الحضارة والحرية، أي أن التوسع العسكري كان أداة مبررة لتحقيق رسالة استثنائية مزعومة.

تحولت الولايات المتحدة إلى لاعب عالمي رئيسي. وبررت النخبة الحاكمة هذا التحول الاستراتيجي بضرورة فتح أسواق جديدة للتجارة، وتأمين الممرات البحرية الاستراتيجية، وبناء قواعد بحرية لدعم الأسطول، إلى جانب منافسة القوى الكبرى الأوروبية والآسيوية في مناطق النفوذ. ومع اندلاع الحربين العالميتين، أعادت واشنطن تعريف مصالحها الدولية، حيث تخلت عن عزلتها النسبية واعتبرت أن أمنها القومي يرتبط بمنع أي قوة معادية من السيطرة على أوراسيا، وبناء نظام عالمي يضمن التدفق الحر للتجارة والموارد.

أصبح احتواء الشيوعية المنطق الاستراتيجي الموجه لمعظم الحروب والتدخلات الأمريكية بعد 1945، حيث خيضت صراعات كبرى وحروب بالوكالة لمنع التمدد السوفيتي في العالم. وتغيرت تبريرات الحرب بعد انهيار الاتحاد السوفيتي لتتكيف مع الواقع الجديد، فصارت تركز على حفظ الاستقرار الإقليمي، وتأمين مصادر النفط، ومكافحة الإرهاب، ومنع انتشار أسلحة الدمار الشامل.