في صيف عام 1776، لم تكن الولايات المتحدة أمة موحدة بل مجرد 13 مستعمرة بريطانية متناثرة على طول المحيط الأطلسي، تتنازعها الهويات المحلية والعملات والتشريعات المختلفة، ولا يجمع بينها سوى الشعور المتزايد بالمرارة تجاه التاج البريطاني الذي يعاملهم كـ "رعايا من الدرجة الثانية".

ورغم أن بنادق الثورة كانت قد بدأت بالاشتعال منذ 14 شهراً في معارك "ليكسينغتون وكونكورد"، فإن فكرة الانفصال التام عن الوطن الأم لم تكن محل إجماع.

فبينما كان "الوطنيون" يدفعون نحو الخلاص، كان "الوفيون" (الذين شكلوا 20% من السكان) يأملون في سلام ممكن، وهو ما جعل الإعلان يولد من رحم مواجهة شرسة عُدّت تاريخياً "أول حرب أهلية" تخوضها أمريكا التي نبتت بذورها في العنف والانقسام.

وفي خضم هذا الجدل السياسي والعسكري، تم تكليف المحامي الفرجيني الشاب توماس جيفرسون (33 عاماً) بصياغة نص يبرر الانفصال عن بريطانيا ويشرح أسبابه للعالم.

وقد كتب جيفرسون المسودة بسرعة، مستلهماً أفكار عصر التنوير وإعلانات الحقوق المحلية، ومؤكداً أنه لم يسع إلى ابتكار أفكار جديدة بقدر ما أراد التعبير عن "العقل الأمريكي" أو "الحالة الذهنية الأمريكية" كما كانت تتبلور آنذاك.

غير أن النص الذي سيصبح لاحقاً الوثيقة المؤسسة للولايات المتحدة لم يخرج إلى النور بصيغته الأولى، بل خضع لعاصفة من التعديلات من أعضاء لجنة الصياغة وداخل أروقة الكونغرس.