في معظم محيطات العالم، تبدأ الحيتان الحدباء كل عام واحدة من أطول الرحلات في عالم الحيوان. تغادر مناطق التغذية الباردة قرب القطبين، وتقطع آلاف الكيلومترات نحو المياه الدافئة للتزاوج والولادة، ثم تعود مرة أخرى مع تغير الفصول.

لكن في بحر العرب، تبدو القصة مختلفة تماما، حيث تعيش مجموعة صغيرة ونادرة من الحيتان الحدباء قرب سواحل عمان واليمن والهند، بطريقة تكاد تخالف النمط المعروف لهذا النوع.

فبدلا من الهجرة الموسمية الطويلة بين المناطق القطبية والمدارية، تبقى هذه الحيتان طوال العام تقريبا داخل نطاق بحر العرب. استخدم مؤلفو الدراسة المنشورة 19 يونيو/حزيران في دورية "فرونتيرز إن مارين ساينس" (Frontiers in Marine Science) أجهزة تتبع بالأقمار الصناعية لفهم حركة هذه الحيتان المهددة بالانقراض.

ووضع الباحثون 14 جهاز تتبع على 13 حوتا قبالة الساحل العماني بين عامي 2014 و2017، ثم تابعوا مساراتها الأفقية وحركات الغوص على مدى إجمالي بلغ 749 يوما.

تكتسب النتائج أهمية خاصة لأن حيتان بحر العرب الحدباء تعد من أكثر تجمعات الحيتان عزلة في العالم. وتشير تقديرات سابقة إلى أن عددها قبالة سواحل عمان لا يتجاوز نحو 82 فردا، ما يجعل أي معلومة عن مناطق وجودها، أو غذائها، أو تكاثرها، ضرورية لجهود الحماية، حسب المؤلف الرئيسي للدراسة أندرو ويلسون، خبير الأحياء البحرية والمدير المؤسس لمنظمة "فيوتشر سيز جلوبال" (Future Seas Global).

أظهرت بيانات الأقمار الصناعية أن معظم الحيتان بقيت قريبة من الساحل العماني، خاصة في خليج مصيرة وخليج الحلانيات. وتبدو هذه المناطق، وفق الدراسة، كأنها "قلب البيت" بالنسبة إلى هذه الحيتان؛ فهي تقضي فيها وقتا طويلا في حركات بطيئة ومحدودة داخل نطاقات معينة، وهو سلوك يرتبط غالبا بالتغذية أو الراحة أو التكاثر.