تدخل بطولة كأس العالم 2026 مرحلة غير مسبوقة في تاريخها بعد اعتماد أكبر توسع منذ انطلاق المسابقة، إذ ارتفع عدد المنتخبات المشاركة من 32 إلى 48 منتخباً، في خطوة لم تؤدِ فقط إلى زيادة عدد المشاركين، بل فرضت تعديلات جوهرية على شكل البطولة وآلية التأهل للأدوار الإقصائية.

ومع ارتفاع عدد المباريات من 64 إلى 104 مباريات، سيشهد المونديال نظاماً جديداً بالكامل يختلف عن جميع النسخ التي أُقيمت خلال العقود الأخيرة.

من 8 مجموعات إلى 12 مجموعة

اعتادت كأس العالم منذ نسخة 1998 على مشاركة 32 منتخباً موزعين على 8 مجموعات، يتأهل منها صاحبا المركزين الأول والثاني إلى دور الـ16، بينما تنتهي رحلة بقية المنتخبات عند الدور الأول.

أما في نسخة 2026، فستُقسم المنتخبات الـ48 إلى 12 مجموعة، تضم كل واحدة منها 4 منتخبات، ما يمنح البطولة نطاقاً أوسع وعدداً أكبر من المباريات والمنتخبات المتنافسة.

وسيضمن صاحبا المركزين الأول والثاني في كل مجموعة التأهل المباشر إلى دور الـ32، ليبلغ عدد المتأهلين المباشرين 24 منتخباً.