في إحدى الغابات الاستوائية في بنما، تعيش مستعمرات دبابير الورق داخل نظام اجتماعي يبدو للوهلة الأولى منظما ومستقرا؛ هناك أنثى مهيمنة، يمكن وصفها بـ"الملكة"، تتولى وضع البيض، في حين تقوم عشرات الإناث الأخريات بجمع الغذاء، ورعاية الصغار، والدفاع عن العش.

لكن هذا الاستقرار يواجه اختبارا صعبا عندما تختفي الملكة فجأة؛ من يخلفها؟ وهل تتحول المستعمرة إلى ساحة صراع تنتهي بانهيارها؟

رغم أن الجواب البديهي قد يكون أن الفوضى ستعم، وأن الصراع على السلطة سيعطل حياة المستعمرة، فإن دراسة جديدة، نشرت في مجلة "أنيمال بيهافيور" (Animal Behaviour) تكشف أن هذه الحشرات الصغيرة طورت طريقة مدهشة لتجاوز واحدة من أخطر لحظات حياتها الاجتماعية. فبينما تنشغل بعض الإناث بالتنافس على موقع الملكة الجديدة، تتحرك أخريات لتعويض النقص في العمل اليومي، بحيث تستمر المستعمرة في الحصول على الغذاء ورعاية العش بدلا من الانهيار.

ركزت الدراسة على نوع من دبابير الورق الاستوائية يعرف باسم "بوليستس كانادينيسيز"، وهو نوع ينتشر في أمريكا الوسطى والجنوبية. وأراد الباحثون فهم ما يحدث داخل المستعمرة عندما تفقد الأنثى المهيمنة التي تحتكر وضع البيض. فهذه اللحظة لا تحدد فقط من سيحكم العش، بل تحدد أيضا ما إذا كان المجتمع بأكمله سيواصل العمل أم سيدخل في اضطراب يهدد بقاءه.

راقب الباحثون 19 مستعمرة في منطقة قناة بنما، ثم أزالوا الملكة عمدا من بعض الأعشاش، وتابعوا سلوك الإناث خلال الأيام التالية. وسجل الفريق مئات الساعات من الملاحظات، شملت السلوك العدواني، وتبادل الغذاء، ورحلات البحث عن الطعام، وحركة الأفراد داخل المستعمرة وخارجها.

يقول المؤلف الرئيسي للدراسة، أوين كوربيت، الباحث في مركز أبحاث التنوع البيولوجي والبيئة في جامعة كلية لندن: "كانت النتائج واضحة وسريعة؛ فبعد أقل من 24 ساعة من اختفاء الملكة، ارتفع معدل السلوك العدواني داخل المستعمرة بصورة كبيرة. وتحولت الأعشاش التي كانت تبدو مستقرة إلى ساحات منافسة، حيث بدأت الإناث في المطاردة والقتال ومحاولة فرض السيطرة"