بعد عقود من الاكتفاء بزيارة القمر، بدأت وكالة الفضاء الأمريكية (ناسا) الانتقال إلى هدف أكثر طموحا هو إنشاء وجود بشري دائم على سطحه، إذ كشفت فيث إعلان جديد عن تفاصيل موسعة لخطة بناء قاعدة قمرية دائمة بالقرب من القطب الجنوبي للقمر، ضمن برنامج "أرتميس" (Artemis Program).

وكان البرنامج يركز خلال السنوات الماضية على إعادة رواد الفضاء إلى القمر لأول مرة منذ سبعينيات القرن الماضي، وقد حقق تقدما ملحوظا مع نجاح مهمة "أرتميس-2" التي أرسلت 4 رواد فضاء في رحلة حول القمر والعودة إلى الأرض في أبريل/نيسان الماضي.

إلا أن الإعلان الجديد، الذي صدر في 26 مايو/أيار الجاري، يمثل أول جدول زمني واضح نسبيا للانتقال من الزيارات المؤقتة إلى بناء بنية تحتية دائمة على القمر، تمهد لإقامة بشرية طويلة الأمد خارج الأرض.

قسمت ناسا مشروعها القمري إلى 3 مراحل رئيسية تمتد حتى عام 2036. المرحلة الأولى، التي تستمر حتى عام 2029، تهدف إلى "تأمين وصول موثوق" إلى سطح القمر عبر سلسلة من المهمات الروبوتية والاستطلاعية. أما المرحلة الثانية، الممتدة حتى عام 2032، فتركز على تحقيق "القدرة التشغيلية الأولية للقاعدة القمرية".

وفي المرحلة الثالثة والأخيرة، الممتدة حتى عام 2036، سيتم بناء القاعدة القمرية الفعلية بالقرب من القطب الجنوبي، وهي منطقة تحظى باهتمام علمي وإستراتيجي بسبب احتوائها المحتمل على رواسب من الجليد المائي الذي يمكن استخدامه مستقبلا لإنتاج الماء والأكسجين والوقود.

وتتوقع ناسا أن تمتد المنشأة النهائية على مساحة تبلغ مئات الكيلومترات المربعة، ما يجعلها أكبر مشروع استيطاني خارج كوكب الأرض تخطط له البشرية حتى الآن.