يحتفل ثابت الجاذبية (Gravitational constant) هذا العام بعيد ميلاده الـ340، وهو أقدم الثوابت الأساسية في علم الفيزياء على الإطلاق. فقد وُضع هذا الثابت، المعروف عاطفيا بين العلماء باسم "جي الكبير" (Big G) لأول مرة في قلب قانون نيوتن للجذب العام أثناء صياغته عام 1686، ونُشر رسميا بعد ذلك بعام كقيمة تقديرية لم تُقس بعد في كتاب نيوتن الشهير "المبادئ الرياضية للفلسفة الطبيعية".

لكن المفارقة الساخرة تكمن في أنه بعد كل هذه القرون، لا يزال "جي الكبير" الثابت الأساسي الأقل دقة وتحديدا من حيث القيمة الرقمية بين جميع الثوابت الفيزيائية.

ويقدر العلماء حاليا نطاقا من القيم المتضاربة التي تم التوصل إليها لـ"جي الكبير" مما يعني أننا لا نستطيع أن نكون متأكدين تماما مما إذا كنا نمتلك فهما جيدا للجاذبية، أم أن هناك حلقة مفقودة في صياغتنا الرياضية لها.

هذا هو الوضع المعقد الذي أمضى "ستيفان شلامينغر" من المعهد الوطني للمعايير والتكنولوجيا في فرنسا، السنوات العشر الماضية محاولا حله؛ وهي محاولة انتهت بفتح مظروف مغلق يحتوي على إجابة مجهولة، في مشهد يشبه حفل توزيع جوائز الأوسكار أو أي حفل ترفيهي ضخم، أكثر من كونه تجربة فيزيائية معملية.

ومع ذلك، فإن هذه الإثارة الدرامية مبررة تماما؛ إذ يدخل "جي الكبير" في عدد هائل من المعادلات التي نستخدمها لوصف الكون، لدرجة أن عدم اليقين في قيمته يسبب حالة من عدم الارتياح للعلماء، وخاصة لعلماء المترولوجيا (علم القياس)، وهو تخصص يدرسه علماء يكرسون حياتهم لعلوم القياس الدقيق، مثل شلامينغر.

وفي تصريح لموقع "سبيس كوم" قال "شلامينغر": "إن "جي الكبير" هو السر الأفضل كتمانا في علم الجاذبية. إنه يقبع في هذا الموقف الغريب: فهو أقدم ثابت أساسي نعرفه، كتبه نيوتن في عام 1687، ومع ذلك فهو الأقل دقة ومعرفة بينها جميعا. هذا يتبدى لي كواحد من أكبر الأمور المخزية والمعلقة دون حل في الفيزياء".