فوق صخرة جبل طارق، وهي المنطقة الوحيدة في أوروبا التي تعيش فيها قرود برية بالكامل، طورت مجموعة من قرود المكاك البربرية الشهيرة عادة غير مألوفة، فهي لا تكتفي بتناول الوجبات السريعة التي يجلبها السياح، بل تمارس بانتظام سلوكا يُعرف علميا بـ"الجيوفاجيا"، أي تعمد أكل التربة أو الطين.

قد يبدو هذا السلوك غريبا، لكن السبب وراءه يعكس بوضوح الكيفية التي تؤثر بها الأنشطة البشرية في سلوك الرئيسيات وثقافتها. فالزوار يأتون إلى المكان لمشاهدة الطبيعة والتقاط الصور والاقتراب من القرود. وكثير منهم يحمل وجبات خفيفة، غالبا ما يشاركها مع القرود أو تُنتزع منهم بسرعة على يد هذه الحيوانات الفضولية.

مع مرور الوقت، أصبحت هذه الأطعمة جزءا ثابتا من النظام الغذائي لبعض القرود، لكن هذا التغيير لم يمر من دون آثار، إذ بدأت الحيوانات تعاني اضطرابات في المعدة بسبب أطعمة لم تُصمم أجسامها للتعامل معها. وفي مواجهة ذلك، يبدو أنها وجدت حلا خاصا بها.

وقاد باحثون في جامعة كامبريدج دراسة نُشرت مؤخرا في دورية ساينتيفيك ريبورتس (Scientific Reports)، تابعوا خلالها مجموعات القرود المنتشرة في أنحاء جبل طارق، ورصدوا للمرة الأولى عن كثب حالات الجيوفاجيا، في محاولة لفهم ما إذا كانت هذه الممارسة قد أصبحت جزءاً من سلوكها الثقافي.

يعيش نحو 230 من قرود المكاك في جبل طارق ضمن 8 مجموعات منفصلة، وتوفر السلطات المحلية لها حصصا يومية من الفاكهة والخضروات والبذور. ومع ذلك، يواصل السياح إطعامها وجبات خفيفة مثل الشوكولاتة ورقائق البطاطس والآيس كريم، حتى باتت هذه الوجبات تختلط بما كانت تتغذى عليه عادة في البرية.

ويقول الباحث الرئيسي في الدراسة، سيلفان ليموين، المتخصص في علم البيئة السلوكية للرئيسيات في جامعة كامبريدج، إن "هذه الوجبات الخفيفة والأطعمة السريعة الحلوة والمالحة غنية للغاية بالسعرات الحرارية ومنتجات الألبان"، مضيفا في حديثه للجزيرة نت أنها "تختلف تماما عن الغذاء الطبيعي الذي اعتادت القرود على استهلاكه، مثل الأعشاب والأوراق والبذور وأحيانا بعض الحشرات".