بينما كان لاعبو أرسنال يتهاوون على أرض الملعب الشهر الماضي، حين شاهدوا منافسهم مانشستر سيتي يمحو فعلياً الفارق الذي كان يبلغ تسع نقاط في صدارة الدوري الإنجليزي الممتاز لكرة القدم قبل أسابيع قليلة، التقطت الكاميرات ديكلان رايس وهو يصرخ "الأمر لم يحسم بعد".

ومع مرور الوقت، وبفضل مساهمة بارزة من اللاعب البالغ من العمر (27 عاماً) والذي أطلق عليه مشجعو أرسنال لقب "الحصان" نظراً لحجم العمل الهائل الذي يقدمه في وسط الملعب؛ جاءت النهاية على النحو الذي يرضي رايس تماماً.

فقد كان لجريه الدؤوب، وتمريراته الدقيقة في الكرات الثابتة، وتدخلاته المستمرة، دور حاسم في تتويج النادي المنتمي لشمال لندن بلقب الدوري لأول مرة منذ 22 عاماً، وهو ما برر بالكامل الصفقة القياسية التي أبرمها النادي لضمه في عام 2023 مقابل 105 ملايين جنيه إسترليني (نحو 141 مليون دولار).

وإحصائياً، جاء تأثيره لافتاً؛ إذ شارك في جميع مباريات أرسنال في الدوري هذا الموسم باستثناء مباراة واحدة، وسجل أربعة أهداف، وقدم خمس تمريرات حاسمة، وأتم أكثر من 2100 تمريرة بنسبة نجاح تقارب 90%.

وعلى الصعيد الدفاعي، ربما كان تأثيره أكبر؛ إذ ساهمت تدخلاته التي بلغت 70 تدخلاً و37 استعادة للكرة، إلى جانب تألق الحارس ديفيد رايا وثنائي قلب الدفاع غابرييل ووليام ساليبا، في جعل دفاع أرسنال الأقوى في المسابقة.

وفي يناير/كانون الثاني الماضي، سُئل المدرب ميكل أرتيتا، عقب تسجيل رايس هدفين حاسمين في فوز مثير (3-2) خارج أرضه على بورنموث، عما إذا كان يراه أحد أفضل لاعبي الوسط في العالم. ورد أرتيتا على الفور: "بالنسبة لي، نعم. ديكلان يضيف باستمرار عناصر جديدة إلى أدائه وإلى دوره داخل الفريق. لا أرى ما الذي يمكن أن يوقفه".