مثلت النكبة الفلسطينية عام 1948 زلزالاً ديموغرافياً عنيفاً اقتلع كتلًا بشرية هائلة من ديارها الأصلية، لتقذف بها في غياهب اللجوء والشتات. وقد شكلت مدن الساحل والداخل مثل يافا وحيفا وصفد واللد الشرايين الأساسية التي تدفق منها المهجرون نحو جغرافيا معقدة من المنافي التي لا تزال تتوسع حتى يومنا هذا.

تشير الإحصائيات الراهنة إلى أن عدد الفلسطينيين في الشتات وصل إلى نحو 8.1 ملايين نسمة، يتوزعون بين دول الجوار والمنافي البعيدة. وقبل وقوع الكارثة، كانت المدن الفلسطينية تمثل حواضر ثقافية واقتصادية زاهرة، حيث كانت يافا مركزاً للصحافة والزراعة، بينما شكلت حيفا ميناءً استراتيجياً وعصب الصناعة والعمال.

تعتبر أحداث يوليو 1948 في مدينتي اللد والرملة علامة فارقة في تاريخ التطهير العرقي، حيث نُفذت عمليات تهجير قسري بأوامر عسكرية مباشرة. فبعد ارتكاب مجزرة مسجد دهمش، أُجبر أكثر من 60 ألف فلسطيني على السير لمسافات طويلة تحت شمس الصيف الحارقة فيما عُرف تاريخياً بـ 'مسيرة الموت'.

تسببت تلك المسيرة القاسية في ارتقاء مئات الشهداء من الأطفال والنساء والشيوخ على جنبات الطرق نتيجة العطش والإنهاك الشديد. وحمل الناجون معهم صدمة الاقتلاع وذكريات بيوتهم، ليتوزعوا في البدايات داخل المساجد والمدارس وتحت ظلال الأشجار، مؤذنين ببدء تشكل اللبنات الأولى لمجتمع الشتات.

في المراحل الأولى للجوء، كانت الخيام القماشية التي وزعتها المنظمات الدولية ترمز لانتظار مؤقت يسبق العودة الوشيكة إلى الديار. ومع مرور الوقت وتكريس واقع المنع الإسرائيلي، تحولت تلك الخيام إلى أبنية من الطوب والإسمنت، لتتشكل غابات من الأبنية المتلاصقة التي تعكس كثافة سكانية هائلة وضيقاً في المساحة.

جاء تأسيس وكالة غوث وتشغيل اللاجئين الفلسطينيين (الأونروا) في أواخر عام 1949 ليمنح المخيم بنية مؤسساتية وإدارية محددة. ووفقاً لبيانات الوكالة، يقطن اليوم أكثر من 1.5 مليون لاجئ في 58 مخيماً معترفاً بها، تتوزع جغرافياً بين الأردن وسوريا ولبنان، بالإضافة إلى الضفة الغربية وقطاع غزة.