أعلنت دراسة علمية جديدة أن البشر الذين عاشوا في وسط الصين قبل نحو 146 ألف عام طوروا تقنيات معقدة لصناعة الأدوات الحجرية خلال فترة جليدية قاسية، في اكتشاف يتحدى الفكرة الشائعة بأن الابتكار البشري ازدهر فقط في الفترات الدافئة والمستقرة.

اعتمدت الدراسة التي نشرت يوم 7 مايو/أيار في مجلة "جورنال أوف هيومان إفولوشن" ، على إعادة تأريخ موقع أثري مهم يعرف باسم "لينغجينغ" في وسط الصين، حيث عثر الباحثون منذ سنوات على أدوات حجرية متطورة إلى جانب عظام حيوانات تشير إلى أن البشر القدماء كانوا يذبحونها أو يعالجونها في الموقع. لكن الجديد في هذه الدراسة لم يكن الأدوات نفسها فقط، بل الزمن الذي صنعت فيه.

استخدم الباحثون بلورات دقيقة من معدن الكالسيت تشكلت داخل ضلع حيوان قديم يشبه الأيل، كان مدفونا في الموقع. وتحتوي هذه البلورات على كميات صغيرة جدا من اليورانيوم، وهو عنصر يتحلل ببطء شديد إلى عنصر آخر يعرف باسم الثوريوم.

ومن خلال قياس نسبة هذين العنصرين، يستطيع العلماء تقدير عمر البلورات، وبالتالي تحديد العمر الأدنى للطبقة الأثرية التي وجدت فيها.

يوضح المؤلف الرئيسي للدراسة، تشانغيانغ لي، أستاذ الحفريات الفقارية بجامعة شاندونغ في الصين، أن النتائج أظهرت أن الموقع يعود إلى نحو 146 ألف عام، أي أقدم بنحو 20 ألف سنة مما كان يعتقد سابقا.

ويضيف لي أن هذا الفرق قد يبدو محدودا، لكنه غير تفسير العلماء للموقع بشكل كبير. فبدلا من أن تكون هذه الأدوات قد صنعت خلال فترة دافئة نسبيا، كما كان يظن، اتضح أنها تعود إلى مرحلة باردة وقاسية من العصر البليستوسيني، وهو العصر الذي شهد موجات جليدية متكررة.