قد نظن أن ما نضعه في أطباقنا قرار شخصي خالص تحكمه الشهية أو الجوع أو حتى خططنا الغذائية، لكن الواقع أكثر تعقيدا. اختياراتنا اليومية لا تُصنع في عزلة، فحين نجلس إلى المائدة مع الأصدقاء لا نشاركهم الحديث فقط، بل نشاركهم أيضا قراراتنا الغذائية دون أن ننتبه.

بين ضحكة عابرة وحديث ممتد، تتسلل تأثيراتهم بهدوء إلى أطباقنا، فنجد أنفسنا نختار مثلهم ونأكل على إيقاعهم، بل وأحيانا نعيد تشكيل عاداتنا بالكامل لنبدو جزءا من هذا المشهد المشترك.

الأهم أن تأثير الأصدقاء لا يقتصر على اللحظة، بل يسهم، -مع مرور الوقت- في إعادة تشكيل نمطنا الغذائي ككل. في السطور التالية نقترب من سؤال يبدو بسيطا في ظاهره: كيف تتحول اختياراتنا الغذائية من قرارات فردية إلى انعكاس مباشر لدائرة الأصدقاء من حولنا، بحيث لا يكون السؤال "ماذا نحب أن نأكل؟" بقدر ما يكون "مع من نأكل؟".

يحدث تناول الطعام غالبا في سياق اجتماعي، مع العائلة أو الأصدقاء أو زملاء العمل، وهو ما يجعل الأكل يتحدد عبر الجماعة أكثر مما يتحدد عبر الفرد. فالسلوك الغذائي -وفقا لدراسات متعددة- يتشكل داخل شبكة من التأثيرات غير المرئية التي يفرضها وجود الآخرين أو حتى مجرد توقعاتهم.

ولا يتوقف تأثير من حولنا عند نوع الطعام فحسب، بل يمتد إلى تفاصيل أدق: طريقة الأكل وعدد اللقمات وتوقيت تناولها. تشير الأبحاث إلى أن الإنسان يميل -بشكل تلقائي ودون إدراك- إلى محاكاة سلوك الآخرين أثناء تناول الطعام. فقد أظهرت دراسة نشرت عام 2012 حول "التقليد في تناول الطعام" أن الأفراد يضبطون كمية ما يأكلونه بما يتماشى مع من يشاركونهم المائدة، إذ يزداد استهلاكهم للطعام عندما يزيد استهلاك الآخرين، ويتراجع عندما يتوقف المحيطون بهم عن الأكل.

يربط الباحثون هذا بما يعرف بـ"المحاكاة السلوكية"، وهي آلية دقيقة تتمثل في ميل الشخص إلى تناول لقمة خلال فترة زمنية قصيرة -قد لا تتجاوز خمس ثوان- بعد أن يتناولها الطرف الآخر. وخلصت الدراسة إلى أن شركاء المائدة كانوا أكثر ميلا لتزامن لقماتهم معا بدلا من اتباع وتيرة مستقلة لكل منهم. هذه النتائج تكشف أن التأثير لا يقتصر على الانطباع العام، بل يمتد إلى إيقاع الأكل نفسه: سرعة التناول وكميته وتتابع اللقمات، وكل ذلك يحدث غالبا دون وعي مباشر منا.