كشف علماء الكواكب تفاصيل جديدة ومهمة حول "حوض أيتكين" في القطب الجنوبي للقمر (South Pole–Aitken)، أكبر وأقدم فوهة اصطدام مؤكدة على سطح القمر. ويُعد هذا الحوض الهائل، الممتد على أكثر من ألفي كيلومتر في الجانب البعيد من القمر، واحدا من أكثر التراكيب الجيولوجية غموضا في النظام الشمسي.

وتأتي أهمية الدراسة الجديدة في توقيت حساس، إذ تستعد وكالة الفضاء الأمريكية "ناسا" لإرسال مهمة "أرتميس-3″ (Artemis III) المأهولة إلى المنطقة الجنوبية للقمر بحلول عام 2028.

ويرى الباحثون أن المنطقة قد تمنح العلماء فرصة غير مسبوقة للحصول على عينات مباشرة من وشاح القمر، وهي الطبقة العميقة الواقعة أسفل القشرة القمرية، والتي لم تتمكن أي بعثة سابقة من الوصول إليها أو دراستها ميدانيا.

لطالما حيّر الشكل البيضاوي غير المعتاد لحوض أيتكين في القطب الجنوبي العلماء، إذ حاول الباحثون لعقود فهم اتجاه الجسم الذي اصطدم بالقمر وشكّل هذا الحوض العملاق. وانقسمت الفرضيات بين احتمال أن يكون الاصطدام قد حدث من الجنوب نحو الشمال، أو بالعكس من الشمال نحو الجنوب.

لكن الدراسة الجديدة، المنشورة في مجلة "ساينس أدفانسس" (Science Advances)، استخدمت نماذج ثلاثية الأبعاد عالية الدقة لإعادة بناء سيناريوهات الاصطدام المحتملة. وأظهرت النتائج أن الجسم الصادم تحرك على الأرجح من الشمال إلى الجنوب، وهو ما يفسر البنية المتدرجة للحوض واختلاف سماكة القشرة القمرية حوله.

كما دعمت الدراسة هذا التفسير بوجود ترسبات غنية بالحديد والثوريوم جنوب غرب الحوض، وهي عناصر يُعتقد أنها قُذفت أثناء الاصطدام العملاق.