نموذج طيران تقدمه شركات بأسعار منخفضة من خلال اعتماد نموذج تشغيلي مبسط، يشمل استخدام نوع واحد من الطائرات، وتقييد وزن الأمتعة، وإلغاء بعض الخدمات على متن الرحلة، والتزام مسار رحلات مباشر، بما يسمح بخفض سعر التذكرة مقابل تقليص النفقات التشغيلية.

تشير التقارير إلى وجود عدة نماذج تجريبية للطيران منخفض التكلفة، إلا أن شركة ساوث ويست إيرلاينز (Southwest Airlines) تُعد من أوائل مشاريع الطيران منخفض التكلفة الناجحة، التي شكلت نقطة تحول في نمو سوق الطيران منخفض التكلفة.

وقد أسس الشركة هرب كيلهر ورولينغ كينغ، وبدأت عملياتها في الولايات المتحدة في يونيو/حزيران 1971. وفي بداياتها، قدمت رحلات منخفضة التكلفة على مسارات قصيرة داخل ولاية تكساس باستخدام أسطول من طائرات بوينغ 737. كما اعتمدت نموذجا تشغيليا يقوم على الحجز المباشر، واستبعاد الوجبات المجانية، وسرعة إعادة تجهيز الطائرات.

وقد ألهم هذا النموذج شركات مثل رايان إير وإيزي جيت في أوروبا، واللتين تُعدّان من أبرز شركات الطيران منخفض التكلفة في السوق.

تعمل شركات الطيران منخفض التكلفة وفق معادلة تقوم على خفض الأسعار مقابل تقليل النفقات التشغيلية، إذ تعتمد نماذج تجارية وإستراتيجيات تشغيلية تشمل مختلف جوانب عمل الشركة، بما في ذلك وجهات الرحلات، وطبيعة الخدمات المقدمة، وأنواع الطائرات، مع استثناء متطلبات السلامة.

ولهذا السبب، غالبا ما تعتمد هذه الشركات نموذجا يشمل: