على كوكبنا، يأتي معظم ما نملكه من طاقة بيولوجية في الأصل من الشمس. وتُعرف العملية التي تتحول من خلالها الطاقة الشمسية إلى طاقة كيميائية مخزنة تستفيد منها الكائنات الحية باسم البناء الضوئي. وربما يكون هذا المفهوم مألوفا باعتباره عملية تقوم بها النباتات والطحالب والبكتيريا الزرقاء (الكائنات المنتجة).

ومع ذلك، تمكن عدد محدود من الحيوانات من تجاوز هذا النمط التقليدي، وأصبح قادرا على إنتاج طاقته الذاتية عبر البناء الضوئي، وهي قدرة نادرة للغاية داخل المملكة الحيوانية. وكما تفعل النباتات، تستغل هذه الحيوانات طاقة الشمس وتحولها إلى سكريات ومواد عضوية.

ومن أشهر الأمثلة وأكثرها وضوحا على ذلك أنواع من الرخويات البحرية الساكوغلوسانية المعروفة باسم بزاقات البحر المصاصة، وهي مجموعة فريدة من بطنيات الأقدام البحرية الصغيرة، تُعرف بقدرتها المذهلة على التغذي على ضوء الشمس، ما دفع العلماء إلى تسميتها بـ"رخويات البحر التي تعمل بالطاقة الشمسية".

تصنف الرخويات البحرية من نوع "ساكوغلوسان" ضمن كائنات تُعرف باسم مختلطة التغذية، أي الكائنات القادرة على الجمع بين طريقتين للحصول على الطاقة: استهلاك الغذاء مثل الحيوانات (الكائنات غير ذاتية التغذية)، وإنتاج الغذاء ذاتيا عبر البناء الضوئي مثل النباتات (الكائنات ذاتية التغذية أو المنتِجة).

تحقق هذه الكائنات ذلك عبر امتصاص البلاستيدات الخضراء -وهي عضيات خلوية مسؤولة عن اللون الأخضر للنباتات وعن تحويل ضوء الشمس إلى طاقة غذائية عبر عملية البناء الضوئي- من الطحالب وتخزينها داخل خلايا متخصصة، في عملية تُعرف باسم الكليبتوبلاستي، وهو مصطلح يعني حرفيا "سرقة البلاستيدات", مما أكسبها لقب "مصاصات عصير الطحالب".

لفهم هذه العملية، يوضح الأستاذ المشارك في علم الأحياء بجامعة تامبا بولاية فلوريدا الأمريكية، مايكل ميدلبروكس أن "الرخويات البحرية عند تغذيها على الطحالب، فإنها تقوم بسرقة البلاستيدات الحاوية على صبغات البناء الضوئي، ثم تحتفظ بها داخل خلاياها. وبعد ذلك، وبطريقة لا تزال غامضة إلى حد كبير، تتمكن من إبقاء هذه البلاستيدات حية وفعالة".